El rugby es un deporte que data del siglo XIX. Se ha calificado de duro y rápido y tal vez no es demasiado conocido en nuestro país, pero con este artículo podemos adentrarnos en su historia y sus curiosidades.
El rugby deriva del fútbol y se jugó por primera vez en 1823, precisamente durante un partido de fútbol, en el colegio inglés de Rugby. Una lápida en una de las paredes del atrio del colegio recuerda este acontecimiento: «En 1823, infringiendo las reglas del juego como se practicaba entonces, Ellis tomó el balón con las manos y corrió con él, creando así el signo distintivo del juego del rugby».
Dos años más tarde el juego se extendió a Oxford, gracias al mismo William Webb Ellis, pero el primer club, el Blackheat, nació en 1858. En aquel tiempo, el rugby vivió un período muy incierto por las dificultades que se encontraron con los defensores del fútbol, con quienes en 1863, se intentó un acuerdo para unificar las reglas del juego, aunque sin ningún resultado.
Cuando en 1871 se fundó la Rugby Football Union, la diferencia entre estos dos deportes era ya clara: el balón redondo se había sustituido por el ovalado, porque era más cómodo para jugar con las manos y más fácil de pasarlo corriendo y por el propio fin del juego, que sería casi incontrolable si se jugara con los pies. En 1875 se admitió el pase con las manos y dos años después el número de jugadores se elevó a 15. Pero durante muchos años, antes de que se codificara el reglamento, con ocasión de cada partido era necesario un coloquio entre los capitanes de ambos equipos para establecer las reglas que debían respetarse.
En 1880 el Rugby pasó al continente: primeramente a Francia, donde se afirmó unos diez años después y se convirtió en uno de los deportes más famosos y populares de este país; más tarde, a comienzos de siglo, pasó a España (especialmente a las provincias vascas), Rumania, Bélgica, Portugal, provincias del Imperio Austro-Húngaro, Grecia, Suiza e Italia.
La «Federation International Rugby Amateurs» (FIRA) controla la actividad de los jugadores aficionados, mientras que la Rugby League lo hace con los profesionales encuadrados en los los distintos clubes. Los equipos de la Rugby League se componen de 13 jugadores.
Rugby a 13
Esta forma de juego existe desde agosto de 1895 y derivó directamente del rugby union. Ese mes, 22 equipos del noreste de Inglaterra se reunieron en el hotel George de Huddersfield, Yorkshire, y formaron la Northern Rugby Football Union.
En junio de 1922 se cambió el nombre por Rugby Football League.
Durante muchos años antes de 1895 existieron desavenencias sobre las compensaciones económicas que debían recibir los jugadores amateurs por las perdidas de salario que tenían cuando representaban a sus equipos en un partido (lo que formó parte de una disputa general que tuvo lugar en los últimos años del siglo XIX en materia de profesionalismo y amateurismo).
La rugby league o Rugby a 13 es un juego de cancha de trece jugadores por equipo que deriva del Rugby Union, pero que ahora es radicalmente diferente. Se juega tanto por aficionados como por profesionales y es popular sobre todo en el norte de Inglaterra y Australia. Es un deporte rápido y duro que necesita poseer una gran condición física para jugarse bien.
Curiosidades
Un personaje del que quizá nadie supo su tendencia a jugar al rugby, pese a su enfermedad de asma, fue Ernesto Guevara Serna (El comandante Che Guevara).
El comandante cuando solo contaba con 17 años fundó una revista exclusivamente relacionada con el rugby que como vemos en la foto se llamaba Tackle que en inglés significa placaje. La enfermedad que padecía hizo que los padres de este le prohibieran rotundamente la práctica del rugby debido a su dureza y al esfuerzo físico que requiere este deporte. No tardó en sentir «mono» de nuevo por el rugby y a espaldas de sus padres se dio de alta en otro equipo de su ciudad. Su equipo de toda la vida fue el San Isidro de Buenos Aires.